Анализ генома жирафов показал, как они получили свои длинные шеи

Самое высокое  животное в мире, жираф, может достигать в высоту 5,79 метров – это эквивалентно высоте двухэтажного здания. Кроме того, жираф может развить скорость до 60 км в час, а сердце у этих животных может качать кровь в высоту на два метра – таково расстояние до его мозга. Из-за этого левый желудочек сердца жирафа  невероятно большой.

Ученые расшифровали геном жирафа и окапи и сравнили их геномы с геномами верблюда, овцы, козы и людей.

Профессор Дуглас Кавенер из Университета Пенсильвании, ведущий исследователь, говорит, что геном окапи очень похож на геном жирафа, так как оба животных отделились от общего предка около 12 миллионов лет назад. Несмотря на это, окапи имеет много общего с зеброй и не так высок, как жираф.

После серии тестов и анализов, исследователи из Пенсильванского университета и их коллеги из Африканского института науки и техники Нельсона Манделы обнаружили 70 генов, которые отвечают за многочисленные признаки адаптации животного к необычным условиям.

Более половины этих обнаруженных генов контролируют физиологию и развитие сердечно-сосудистой системы, скелетной и нервной систем.

Исследователи давно обнаружили, что длинная шея и ноги жирафа обладают тем же количеством костей, что и у других млекопитающих. То есть, их число не выросло, зато они сами увеличились в размерах. Недавнее исследование показало, что за это отвечают два гена – один определяет место, в котором будет расти позвонок, второй стимулирует его рост.

Один конкретный ген, называемый FGFRL1, играет особую роль в стимулировании роста шеи. Этот ген содержит приспособления, которые являются уникальными, ими обладают только жирафы. Этот ген также отвечает за регулирование развития эмбриона жирафа, а также развитие скелетной и сердечно-сосудистой систем.

Кроме того, еще одним важным открытием стал набор генов  - "гомеобоксные гены", которые влияют на развитие от эмбриона до подросткового возраста животных. Эти гены могут спровоцировать бурный рост в шейных позвонков жирафов в период взросления животного.