Млечный Путь поглотил карликовую галактику 11,8 млрд лет назад

Астрономы выяснили, что около 11,8 млрд лет назад Млечный Путь поглотил карликовую галактику и получил от нее большое количество звездного материала. К такому выводу пришли исследователи, проанализировав шаровые звездные скопления с помощью телескопа «Хаббл» и данных миссии Gaia. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Astronomy.

Ученые выделили третью группу шаровых скоплений, которые по возрасту, химическому составу и траекториям движения отличаются от звезд Млечного Пути. Они также не связаны с известным слиянием с галактикой Гайя-Сосиска-Энцелад, произошедшим примерно 10 млрд лет назад. По оценкам, эти скопления сформировались в карликовой галактике, получившей название LKH, и были захвачены нашей галактикой в ходе более древнего столкновения.

Массу LKH оценили примерно в 500 млн солнечных. Для молодого Млечного Пути, который тогда был значительно меньше, такое слияние стало важным источником роста. Исследователи отмечают, что событие могло вызвать всплеск звездообразования, а вещество поглощенной галактики повлияло на химическую эволюцию Млечного Пути. Открытие меняет представление о ранней истории галактики: часть ее строительного материала пришла извне, а не сформировалась внутри.