Сайт space.com развеивает мифы о карликовой планете Плутон

Через месяц космический корабль NASA "New Horizons" ("Новые горизонты") подойдёт совсем близко к карликовой планете Плутон и начнёт передавать на Землю уникальную научную информацию. Предстоящее событие дало сайту space.com информационный повод напомнить землянам об этой некогда самой дальней из землеподобных планет Солнечной системы. Некогда – потому что 10 лет назад, 24 августа 2006 года Международный астрономический союз переквалифицировал Плутон, переведя его в разряд карликовых планет и перестав считать обычной планетой Солнечной системы.

 По последним астрономическим расчётам Плуто́н – одна из крупнейших карликовых планет Солнечной системы (после открытой в 2005 году Эриды, которая массивнее Плутона на 27%). Открыт в 1930 году, причём ещё за 15 лет до этого был математически вычислен американским астрономом Персивалем Лоуэллом, а уже потом обнаружен в телескоп его учеником Клайдом Томбо. Плутон имеет очень сложную и нетипичную для планет Солнечной системы орбиту и делает полный оборот вокруг Солнца за 247,92 земного года.

У Плутона есть 4 маленьких спутника (обнаружены лишь в 21-м веке), а пятый – относительно крупный Харон, открытый в 1978 году, – тоже претендует на звание карликовой планеты: некоторыми астрономами Плутон и Харон рассматриваются в качестве двойной планеты, поскольку обращаются вокруг друг друга, точнее, вокруг общего центра масс.

Но вернёмся к сайту space.com, который на своих страницах затеял развеять ряд устоявшихся мифов вокруг Плутона. Авторы статьи выделили 5 распространённых заблуждений относительно этой самой малоизученной планеты.

Миф первый: Плутон крошечный.
Создался этот миф недавно – после того, как Плутон переведен в разряд карликовых планет. На самом деле диаметр этой карликовой планеты, уточнённый в 2014 году, равен 2.368 км. и она значительно больше любого другого объекта в поясе Койпера — кольце ледяных тел за орбитой Нептуна. Хотя, действительно, Плутон даже меньше нашей Луны в 3 раза по объёму и в 5 раз по массе. Плутон также меньше шести спутников других планет Солнечной системы: Ганимеда, Титана, Каллисто, Ио, Европы и Тритона. Тем не менее, его площадь поверхности примерно равна площади Российской Федерации.
Занимательно, как изменялись размеры Плутона по мере его изучения астрономами. Изначально его оценивали чуть ли не равным Земле, но потом последовательно уменьшали. После открытия Харона массу и размер Плутона в 2007 году в очередной раз уполовинили, а после открытия остальных спутников – ещё. По последним вычислениям 2014 года радиус Плутона определён в 1184 км.

Миф второй: На Плутоне все время темно.
Такое впечатление создаётся в связи с его громадной отдалённостью от центрального светила. Плутон вращается по эксцентричной орбите, то приближаясь к Солнцу на 4,4 миллиарда километров (29,7 астрономических единиц, т.е., почти в 30 раз дальше земной орбиты), то отдаляясь от него на 7,4 миллиарда километров (49,3 а. е.). Там, конечно, не яркий день, но и не вечная темень. Учёные считают, что освещение на Плутоне похоже на очень серый пасмурный день на Земле. Зато ночью небо там чрезвычайно звёздное. Кстати, даже при максимальном сближении с Солнцем, в перигелии свет от центрального светила идёт к Плутону более четырёх часов (247 минут), а когда Плутон находится в афелии – почти 8 часов (410 минут). Для сравнения: до Земли солнечный свет добегает всего за 8 минут.

Миф третий: Плутон был когда-то спутником Нептуна.
Эта ошибочная гипотеза опровергнута ещё 50 лет назад, когда в 1965 году астрономы обнаружили орбитальный резонанс между Плутоном и Нептуном: на каждые три оборота Нептуна вокруг Солнца приходится два оборота Плутона. Разница слишком большая. К тому же Плутон и Нептун очень отдалены друг от друга и никогда не сближаются менее чем на 17 а.е.

Миф четвертый: Плутон – это мир льда.
Поверхность Плутона действительно покрыта льдом, но не водяным, а в виде замороженных азота и метана. Но плотность Плутона весьма солидная, и очевидно, что эта планета представляет собой прежде всего скалистое тело с ледяной оболочкой.

Миф пятый: Плутон не имеет атмосферы.
Атмосфера есть – азотная (на 99 % состоит из азота). Присутствуют также окись углерода СО (0,9%) и метан (0,1%). Однако атмосфера действительно периодически исчезает – замерзает и оседает на поверхности, когда Плутон слишком удаляется от Солнца. Сейчас планета подошла к нашему центральному светилу на близкое расстояние и её атмосфера простирается в космос на более чем на 3 тысячи км.

Плутон глазами современного художника
Фото: ESO/L.Calcada

Справка: Миссия "Новые Горизонты"
Американский космический аппарат NASA "Новые Горизонты" был запущен 19 января 2006 года с помощью ракеты-носителя "Атлас-5". Основная цель миссии – исследование Плутона (в т.ч., поиск океана жидкой воды под его ледяной поверхностью) и Харона. Максимальное сближение (12,5 тысяч км.) аппарата с Плутоном произойдёт 14 июля 2015 года. Аппарат пройдёт между Плутоном и Хароном. Научные наблюдения за Плутоном начались за 5 месяцев до этого и продлятся, по крайней мере, до истечения месяца после прибытия. После этого в 2016-2020 г.г. зонд займётся исследованием пояса Койпера. Окончание исследовательской миссии космического аппарата "Новые Горизонты" ожидается в 2026 году.

План полёта космического аппарата "Новые Горизонты"
Фото с сайта pluto.jhuapl.edu

Кстати, руководитель миссии Алан Стерн подтвердил слухи, что часть пепла, оставшегося от кремации первооткрывателя Плутона Клайда Томбо (умер в 1997 году), летит на корабле "New Horizons" к этой открытой им в 1930 году планете.

Анатолий Хортицкий,
по материалам сайтов space.com, pluto.jhuapl.edu и Wikipedia